秋の野山にはおいしいものが沢山あり楽しいです。まずはヤマグリです。小粒ですが甘みが強い。そしてアケビ、ヤマブドウ、エビヅル、スダジイ、ムクノキ、カキなど木の実があちこちにあり、 山で遊ぶ楽しみの一つとなっていました。でも近ごろの里山ではこれらおやつになるおいしいものが少なくなり、子供たちと一緒に山に入る楽しみが減ってきています。それは、雑木林の利用がなくなり樹木が年を取りすぎ光不足の場所となったり、 仕事で山に入る人々が少なくなり、作業道が荒れ光の当たる道路脇が減っているせいです。
これらの種子は人や動物を楽しませるものではなく、植物にとって子孫をつなぐために一番大切なものです。動くことをあきらめたしまった植物たちですが、子孫を繋ぐ大切な種子たちだけは自由に動ける形にしてあります。 硬い殻に大切な遺伝子を閉じ込め悪い環境を乗り切り、今まで子孫を繋いできました。でも花は咲けども実のならない花もありますね。
１．種子の役目
植物は花を咲かせ他の花粉によりできた種子で子孫を繋いできました。できた種子は様々な悪環境を乗り切ることができるように硬い殻で覆われています。種子が発芽するためには適当な温度、水、 空気の３条件が揃えばと言われていますが、野生の植物は発芽した後、すぐに光合成を行い自立するための光や水が十分にあることが大切です。地上部が植物で覆われていることなく光合成に必要な光があることを確認したうえで発芽します。 また、かたい殻の発芽防止物質は大量の水で解除されるので、地上に水があることもチェックできます。条件悪ければ土の中で休み続けます。このように種子は発芽のタイミングを計ることのできる物質など沢山の遺伝子を詰め込んだカプセルなのです。
２．種子の散布
自由に動ける種子は風によってどこにでもいいから運んでもらおうと、針葉樹は種子を軽く小さく作っていましたが、動物と出会うことにより動物を利用することにしました。くっ付いて運ばれたり、 食べさせ消化のできない種子を糞と一緒に撒き散らせてもらったり、備蓄食料として埋めてもらったりするために種子に様々な工夫を凝らしています。
３．種子の特徴
種子は硬い殻に包まれているので、周りの環境の変化の影響を受けにくいです。そして運ばれた先の環境を見分けることできるので、発芽しても順調に生長できる場所ならば問題ありませんが、 日当たりが悪く水不足で発芽しても生長できそうもないと判断すれば、その場で環境が変わるまで土の中にもぐってお休みすることができる能力を持っています。庭や畑の雑草と言われている植物はむしりとっても次から次に生えてきます。 これは新しい種が他所から飛んでも来ますが、草むしりにより土の中に眠っていた種子が上部に掘り出され目覚めて発芽しているものもかなりあります。
４．他家受粉できない時の保険（閉鎖花） 他人の花粉で出来た種子がいいことわかっていても、動けない植物は確実に他人の花粉を受けられる保証がありません。そこで、保険をかけ自家受粉で結実し子孫を繋ぐために花の開かない閉鎖花を作り子孫を繋いできました。 スミレ、ヤブマメ、フタリシズカ、ホトケノザ、センボンヤリ、ミゾソバなどです。また、ツユクサ、オシロイバナ、サルスベリなど一日花は他家受粉のチャンスが少ないのでしぼむ前に自家受粉しています。